Hay dos aproximaciones generales a posibles soluciones al problema de las externalidades. La primera deriva de la aproximación de Pigou y otros y depende principalmente de la acción estatal. La segunda se deriva de una propuesta general de Ronald Coase,24 (popularizada posteriormente por George Stigler bajo el nombre de Teorema de Coase): siempre será posible obtener, a través de la negociación, un equilibrio optimo entre la necesidades de la sociedad y las inevitables externalidades que se generan en la producción necesaria para satisfacer esas necesidades. Esa optimización, que no implica necesariamente la desaparición total de la externalidad pero lleva a un máximo nivel de bienestar, depende de que los derechos de propiedad de las distintas partes estén bien definidos y sean defendibles, que los costos asociados con negociaciones sean infimos y que los actores esten actuando racionalmente, en el marco del equilibrio general, todo lo cual tendera a producir soluciones mutuamente satisfactorias por compromiso y compensacion entre las partes.25
Lo anterior da origen, a nivel practico, a tres aproximaciones principales:
Control y/o persuasión gubernamental
Estas tentativas se pueden dividir en dos grandes grupos: A) Tentativas de persuacion o direccion por parte del gobiero y B) tentativas de control legal directo, que generalmente se refieren a las externalidades negativas o detrimentales.
- El gobierno puede tratar mas o menos indirectamente de promover o restringir ciertas actividades, por ejemplo a través de impuestos (caso de externalidad negativa) o subvenciones (caso de externalidad positiva), y mas en general, actividades de promoción o disuasión que reflejen la valoración social de los efectos externos y que permitan la internalización o realización de ese valor por parte de los participantes. Esta aproximación se deriva directamente de la propuesta de Pigou.
El gobierno puede también actuar mas directamente, estableciendo normas legales que, dada la presencia de externalidades, fijan el nivel óptimo de producción o consumo.
- Prohibición o criminalizacion de ciertas actividades, tales como el descarte de desperdicios o basuras en lugares de uso publico, prohibición de emisión de niveles excesivos de ruido en áreas residenciales, prohibición de fumar en lugares públicos, prohibición de venta y/o trafico indiscriminado de substancias consideradas dañinas, etc. (ver, por ejemplo: Ley de Sustancias Controladas (Estados Unidos))
- Regulación de ciertas actividades: tales como la imposición de limites o condiciones en el uso de ciertos bienes ajenos y/o comunes, por ejemplo, condiciones de seguridad en lugares de trabajo (ver, por ejemplo: Comité de Seguridad y Salud); regulaciones en la utilización de agua dulce ya sea para el riego, para trasformarla en agua potable, uso industrial, etc (ver Calidad del agua); regulaciones relacionadas con el Tratamiento de aguas residuales. Regulación en la producción, almacenamiento y uso de substancias consideradas peligrosas, etc. (ver, por ejemplo: Riesgos para la salud de la radioactividad).
Normas civiles y de contrato
Esta aproximación se caracteriza por la tentativa de definición exacta de lo envuelto en los derechos de propiedad y contratos, pero dejando en la medida de lo posible a los actores mismos la implementacion y/o defensa de tales contratos y derechos. Por ejemplo, en una habitación cerrada los fumadores generan una externalidad negativa sobre los no fumadores al hacerles respirar el humo de los cigarros. Sin embargo, si, por ejemplo, los derechos de propiedad sobre el aire especificaran la calidad del aire a la que se tiene derecho legal, fumadores y no fumadores podrían negociar sobre las compensaciones adecuadas relacionadas con la perdidas ocasionadas por el humo del tabaco.
Si la información es perfecta y no existen costes de transacción asociados a la negociación, la asignación de los derechos de propiedad permite internalizar el efecto externo y alcanzar la solución eficiente en el sentido de Pareto. El ejemplo que Coase ofrece es ilustrativo: considerese el caso de un granjero cuyas plantaciones son invadidas por la ovejas de un pastor vecino. Si los derechos de propiedad estan bien definidos, los costos de la negociacion son negligibles y los vecinos actuan racionalmente, ambos tendran un incentivo para llegar a un acuerdo: ya sea el uno o el otro de los vecinos puede ofrecer una remuneracion a quien sea corresponda el derecho de propiedad sobre el terreno en cuestion, compensacion que exceda la ganancia potencial por la actividad que el propietario ejerce, haciendo asi mas conveniente el uso alternativo y solucionando el problema.
Posteriormente (1970) Kenneth Arrow propuso tratar las externalidades como debidas a una falla de existencia de mercado,26 consecuentemente, la solucion es tratarlas como mercaderias, creando un mercado para el proposito.27
Ejemplos de esta aproximación incluyen leyes y acuerdos tanto internacionales como nacionales relacionadas con las responsabilidades contractuales (ver, por ejemplo: Requisitos del contrato; Incoterm; etc) y derechos tanto de productores y usuarios como terceros, representados por cosas tales como las litigaciones de grupo o clases permitidas bajo la legislación española.28 29
Tentativas de provisión y corrección por parte del estado
No siempre es posible determinar quién es responsable por el problema, o incluso puede que no haya un grupo diferente a la sociedad misma. Esto da origen a tentativas tanto de corrección como de provisión por parte del estado.30
Por ejemplo, el aire en las ciudades tendrá menor calidad que la del aire en un bosque prístino, deterioro que puede alcanzar niveles peligrosos o dañinos para la salud humana. Pero ese deterioro se debe en gran parte, más allá de la polución debida a actividades industriales, de transporte, etc, al hecho que en las ciudades hay muchas personas utilizando el aire.
Adicionalmente, hay aquellas actividades que, en las palabras de Adam Smith, incurren en tales costes y generan tan pocos beneficios para el proveedor, que pocos o nadie se interesa en efectuarlas. Y, sin embargo, son de beneficio general. Adicionalmente, tenemos esas actividades que se considera que no están en el interés público dejarlas a la actividad privada.
Ejemplos de estas tentativas de provisión y/o corrección estatal incluyen parques publicos, la administracion de justicia; seguridad nacional; programas de promoción de la salud, de educación pública; construccion y mantenimiento de obras públicas, tales como faros; etc.
Asi por ejemplo, la provisión de un parque o medio de transporte subvencionado por parte de un gobierno pueden ser considerados tanto una tentativa de corrección de los problemas causados por la mala calidad del aire como la provision de un bien público (disminucion de polucion causada por transporte privado -numero de automoviles- y provision de aire puro respectivamente). Nótese que esto no implica que una empresa privada no pudiera ofrecer ambos servicios, el argumento es que la provision al nivel requerido y con la intencion mencionada no ofreceria la ganancia necesaria para motivar la acción privada, lo que requiere un financiamiento común, que puede tomar la forma de una subvención a una empresa privada o social. En otras palabras, si se deseara disminuir la polución causada por el gran número de automóviles en el centro de una ciudad, seria quizás necesario ofrecer un sistema de transporte público cuya conveniencia -incluyendo coste- compensará a los individuos que de otra manera usarían sus automóviles.
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